Ecuador er en av de mest fascinerende landene i Sør-Amerika, og utgjør for sin lille størrelse med en rekke urfolkskulturer, kolonial arkitektur, naturskjønne landskap og tette regnskoger. Bordered av Colombia, Peru og Stillehavet og ikke større enn de fleste amerikanske stater, tiltrekker dette vakre landet klatrere, trekkers, eventyrere og naturelskere til sine frodige, økologisk viktige skoger; dyreliv seere til sine berømte Galápagosøyene; og solsøkere til sine uberørte tropiske strender. Én gang en del av både Inca og senere, de spanske imperier, viser Ecuador fortsatt mange påvirkninger fra begge grupper, særlig i den rike kulturen til sitt folk og den fantastiske koloniale arkitekturen i hovedstaden Quito, hvorav mye er blitt erklært et UNESCOs verdensarvliste.
1. Galápagosøyene
Siden deres "funn" i 1500-tallet har Galápagos-øyene fascinert og inspirert besøkende fra hele verden. Dette UNESCOs verdensarvliste er oppkalt etter de enorme skildpaddene på øya, og er et unikt økosystem som i stor grad utviklet seg uten utvendig påvirkning. Ecuador ligger ca. 1000 kilometer i øst, og tilbyr en eksepsjonell mulighet for dyreliv. Galápagosøyene er fortsatt et av de mest aktive vulkanske områdene i verden, og dannelsen av øyene er fortsatt i gang. De fleste av de 13 store øyene, seks mindre øyer og 42 holmer som utgjør Galápagos, ble erklært som en del av Galápagos nasjonalpark i 1950-tallet, og besøke dette skjøre økosystemet kan kun utføres som en del av en guidet tur til utpekte besøkendesteder (det er imidlertid ett eller to områder besøkende kan gå uten guide, inkludert noen områder som er populære med dykkere). Hovedattraksjonen her er dens mange fuglearter, hvorav 28 er unike for øyene, inkludert Galápagospingvinen, flightless skarver, og vinket albatross, og de 13 artene av Darwins berømte finker. Varmtips: Sørg for å bestille et besøk på Charles Darwin Research Station i Puerto Ayora på Santa Cruz Island (turer i dette viktige forskningsanlegget kan gjøres på forhånd før ankomst).
Offisielt nettsted: www.galapagospark.org
2. Quito: Ecuadors historiske Andes hovedstad
Høyt i Andes, Quito, hovedstaden i Ecuador, er fylt med kolonial arkitektur og er det største historiske sentrum i Sør-Amerika. Bevart som et UNESCOs verdensarvsted med mange gamle kirker, vakre offentlige torg og museer i verdensklasse, har byen lenge vært en favoritt blant håndverkere og er et flott sted å handle for lokal kunst og håndverk, fra keramikk og treutskjæringer til fargerike klær. Den mest berømte attraksjonen i Quito historiske sentrum er San Francisco-kirken på Plaza San Francisco. Dater tilbake til første halvdel av 1500-tallet flanker kirkens hvitvasket tvillingtårn hver side av inngangen til dette massive komplekset. Det er bemerkelsesverdig for sin fantastiske barokk interiør og Convent Museum of San Francisco med sine religiøse malerier, skulpturer, carvings, porselen, tekstiler og håndlagde møbler. Andre vakre kirker å besøke inkluderer La Compania de Jesus kirke, bygget tidlig på 1700-tallet og oppført av UNESCO som en av de 100 viktigste bygningene i verden, og Quito katedral, Basílica del Voto Nacional, bygget på 1560-tallet. Pass på å utforske Plaza Grande, et vakkert torg omgitt av katedralen, presidentpalasset, erkebiskopens palass og kommunalpalasset, samt Calle La Ronda, en livlig gate omgitt av restauranter, kafeer, kunstgallerier og annen underholdning .
Overnatting: Overnatting i Quito
3. Cuenca
Den vakre sentrum av Cuenca, offisielt kjent som Santa Ana de los Cuatro Ríos de Cuenca, ligger i sørlige Ecuador og er en herlig by å utforske til fots. Utpekt som et UNESCOs verdensarvliste, sprer byen seg med fantastiske koloniale påvirkninger og arkitektoniske skatter som strekker seg over 400 år og omfatter både spanske og indiske elementer. Det historiske sentrum ligger også der mange av Cuencas viktigste attraksjoner ligger, en av de viktigste er den gamle katedralen i Cuenca (Iglesia del Sagrario), bygget i 1567 fra steiner hentet fra nærliggende Inca-bygninger. Høydepunkter inkluderer sin gamle orgel fra 1739, dens tårnklokke fra 1751 og Museet for religiøs kunst. Også verdt et besøk er den massive nye katedralen i Cuenca, bygget på 1960-tallet, og vanskelig å savne for sine tre vakre blåkledde kupler. San Sebastians kirke med sin blanding av gotiske og neoklassiske elementer er også verdt å se. Når du vandrer Cuenca sine hyggelige trange gater, sørg for å tilbringe litt tid på å utforske de mange torgene og parkene, inkludert Calderon Park i hjertet av gamlebyen; Plaza San Blas Square, dominert av San Blas kirke; og Plaza de San Francisco med sine selgere som selger tekstiler og andre varer.
Overnatting: Overnatting i Cuenca
4. Cotopaxi og Cajas nasjonalparker
To av Ecuadors mest populære nasjonalparker, Cotopaxi og Cajas, ligger innen lett kjøreavstand fra byene Cuenca og Quito, og gjør flotte dagsturer. Av de to er Cotopaxi National Park (Parque Nacional Cotopaxi), bare 50 kilometer sør for Quito, kanskje den mest kjente takket være den massive (og fortsatt aktive) Cotopaxi vulkanen som dominerer området, sammen med de mindre Rumiñawi og Sincholagua vulkaner. Cajas National Park (Parque Nacional Cajas), ca 30 kilometer fra Cuenca i Ecuadors fantastiske høylandet, tilbyr en annen opplevelse på grunn av sine mange bakker og daler, noe som gjør det til et perfekt sted å gå og sykle. Det er også en glede for vannsportsentusiaster, spesielt kajakkere og kanotikere, takket være sine mer enn 270 laguner og isbrente matlagde innsjøer. Endelig tilbyr Podocarpus National Park, ofte referert til som "Botanisk hage i Amerika", et variert utvalg av flora og fauna. I den sørøstlige delen av landet er dens fuktige fjellskog hjem for mer enn 4000 arter av planter og trær (noen så høye som 40 meter), inkludert den berømte cinchonaen, Ecuadors nasjonale tre.
5. Redaktørens valg The Boardwalks of Guayaquil
Ecuadors største by med hensyn til befolkning, er Stillehavet havnen i Guayaquil kjent som inngangsporten til Galápagosøyene . I tillegg til sine mange historiske steder, har Guayaquil flotte shopping- og underholdningssteder i sine mange pittoreske torg og torg, og langs den fantastiske havnen. Høydepunktet for de som liker å utforske til fots, er den praktfulle Malecón 2000, en to og en halv kilometer lang strandpromenade ved siden av elven Guayas. Utvilsomt en av verdens mest minneverdige promenader, vindser dette bemerkelsesverdige byfornyelsesprosjektet langs elva vestkysten forbi mange av byens beste attraksjoner, inkludert viktige historiske steder, hager, museer og underholdning. For en skikkelig godbit, ta en turbåt på en kveldstur oppover elva, når byen er opplyst til nydelig effekt. Andre høydepunkter inkluderer den fantastiske Guayaquil Metropolitan Cathedral og Museo Antropológico y de Arte Contemporaneo med sine fascinerende skjermer og samlinger med fokus på landets rike kultur og historie.
6. Nariz del Diablo: Djevelenes nese
Et besøk til den forbløffende vakre Nariz del Diablo ("Devil's Nose") skal være på alles bøtte liste. Enten du er togentusiast eller ikke, er denne spektakulære delen av Andesfjellene nær byen Alausí best sett ombord på et av landets flott restaurerte jernbaner, en del av et nettverk som strekker seg over landet til noen av sine mest naturskjønne steder . Den 12 kilometer lange returturen til Nariz del Diablo er utvilsomt en av de mest populære og inkluderer en fantastisk sightseeingtur ombord på et tog som zigzags gjennom en rekke switchbacks som den klatrer de nær vertikale sidene av fjellet til visningsstasjonen på toppen . Du får sjansen til å oppleve den rike kulturen i Andesene, blant annet et besøk til Puñuna Condor-museet med utstillinger og utstillinger knyttet til områdets urfolk.
7. De varme kilder av Baños
Takket være sine vakre omgivelser og mange varme kilder, er den lille byen Baños de Agua Santa et populært turistmål i sentrale Ecuador. På den vestlige kanten av Amazonasbassenget ligger Baños blant tett jungellignende skoger, og tilbyr mange rekreasjonsmuligheter, inkludert fotturer og terrengsykling. Men den store tegningen er dens mineralrike varme kilder og mange fossefall, noen av dem er tilgjengelige fra byen via en rekke morsomme stier som inneholder taubroer med fantastisk utsikt over fossen og deres dype bassenger. Eventyrsporter som rafting og kajakkpadling er også populære her. Mer sedative fornøyelser inkluderer besøke landemerker som Virgen de Agua Santa kirken med sin berømte statue av Mary (det hevdes at hun dukket opp på en av byens fossefall) og handler for lokale varer som fargerike utskårne balsa papegøyer mens du nyter byens berømte "melcocha, "en type godteri laget av rørsukker.
8. Otavalo Market
I en hyggelig dal omgitt av fjell ligger den pittoreske byen Otavalo. Byens store tegning er det utmerkede markedet hvor både lokalbefolkningen og turister kommer til å kjøpe fargerike lokalt lagde tepper og tepper, gensere, vesker og andre ullprodukter laget av urfolkene fra Otavaleños. Andre bemerkelsesverdige elementer er de unike tagua-muttersmykker, lærvarer, urbefolkninger, samt mange interessante matvarer, spesielt lokalt produserte krydder. Hvis du besøker i juni, bør du sjekke ut den berømte musikkfestivalen Inti Raymi (Festival of the Sun) med mange lokale musikere med sine særegne instrumenter og lyder.
9. Utforske Amazonas øvre rekkevidde i Tena
Et annet utmerket sted å oppleve noen av de store Amazon-bassenget er byen Tena, hovedstaden i provinsen Napo. Berømt som Ecuador kanel hovedstad, ble Tena etablert av misjonærer ikke lenge etter at spansken kom til Sør-Amerika og er et stadig mer populært reisemål for reisende på grunn av sine mange muligheter for eventyr. Høydepunktene her er jungelutflukter i Amazonas, sammen med morsomme elveferier, inkludert rafting, kanopadling og kajakkpadling langs Tena, Misahualli og Napo-elvene, hvorav sistnevnte strømmer direkte inn i Amazonas. For de som liker sin elveaktivitet, litt jevnere, har Tena også en flott fotgjengerbro og tårn høyt over elven Tena, og tilbyr flott utsikt over byen.
10. Strendene i Salinas, Bahía og Montañita
Ecuador er også kjent for sine økoturisme- og eventyrferdemuligheter, og har også en rekke vakre strender verdt å besøke, enten for en kort pause fra sightseeing eller som en base for en lengre sol-, sand- og sjøferie. Et av de mest populære områdene, på grunn av sine mange badebyer, er kystbyen Salinas, litt vest for Guayaquil, og har et konsekvent varmt klima året rundt. Også populær er den kystnære kystbyen Bahía de Caráquez. På en pen halvøy som strekker seg ut i havet, tiltrekker Bahía mange turister med sine fine strender, mange hoteller og livlig underholdningsscene. Et annet populært område, spesielt blant yngre reisende og surfere, er Montañita i den sørlige kystregionen av landet (for familier, gå litt lenger sør til de roligere strendene i fiskeværet Ayangue).
